La autora del libro La infancia del torno es doctora en Historia por la Universidad Federal de Santa Catarina. Actualmente es docente en la UDELAR, la Universidad de Montevideo y en otras instituciones. Sus áreas de investigación en el campo de la historia son: infancia, mujer y estudios de género. Éste es su cuarto libro. Los tres anteriores son: El sufragio: una conquista femenina (2008), Educación y Secularización en Hispanoamérica (2011) e Imágenes Resistentes (2019).

En este libro la autora se plantea dar voz a quienes no se encuentran en las páginas de la Historia. Asimismo, descubre la red de significados, personas y comunidades que se conjugan para sostener la infancia del torno, desde la veta caritativa hasta el pasaje a la beneficencia pública y el control de la mirada médica, propias del higienismo y el disciplinamiento.

El primer capítulo que nos presenta Osta es la Introducción a la historia del Asilo de Expósitos y Huérfanos de Montevideo; en él, nos sitúa en el contexto temporal de su investigación centrada en el enfoque “bárbaro” de la visión del historiador José Pedro Barrán. Esta institución nació de la iniciativa del P. Dámaso Antonio Larrañaga, en 1818, después de un intento anterior en el Hospital de la Caridad. La sede propia se alcanzará recién en 1875 y culminará su historia en 1951. Para la historiadora el nombre del Dr. Luis Morquio es clave en el desarrollo del tema, ya que fue este médico quien cuestionó desde su disciplina el sistema de “la Inclusa”, impulsando la prohibición del torno y la marca. Además, hubo un antes y un después en el tratamiento de la infancia en general y en la infancia huérfana en particular desde el higienismo.

El segundo capítulo Conceptos situados. La historia del expósito, la caridad, el abandono, la infancia huérfana y el torno, se distribuye en cinco subtítulos, explorando los diversos conceptos que se presentan en el título. En este análisis, en el que Kosellek es el referente principal en cuanto a la historia conceptual, Osta señala las diferencias entre expósitos y huérfanos, tal como se establecieron en la época estudiada. Además, busca resignificar la idea de infancia abandonada, destacando que un 90% de las criaturas dejadas en el torno tenían una señal identitaria, augurando la idea de un futuro reencuentro con sus progenitores. También intenta complejizar la idea de “depositar” en el torno, señalando la concepción cristiana subyacente de «pasaje santo» a través de la Caridad de Dios que ofrecía el Asilo. Según da a entender la autora, la caridad divina es la que permea estos conceptos hasta que la beneficencia gane terreno con la consolidación del estado-nación.

En el siguiente capítulo Asilados y alistados. Historias de abandonos y adopciones en el siglo XIX, se hace un abordaje cualitativo y cuantitativo de estas infancias huérfanas. La autora explica las diferencias entre el ingreso por el torno o a través de la Oficina de admisiones, en donde se ve a la infancia del torno cargada de señales. La autora plantea que estos abandonos se daban en su mayoría por escasez de recursos de los progenitores. En total se analizan cincuenta años no estudiados de las adopciones en el siglo XIX, en el que éstas eran regladas, aunque se transgredía la norma para hacerlas efectivas. En cuanto a los reclamos, se hace una importante constatación: cerca de un 90 % de familias buscaban reclamar a los niños y niñas dejados en el torno, pero solo de un 22 a un 30 % realmente lograban recuperarlos. Este último aspecto revela un rico estudio de los sectores populares en plena etapa modernizadora del Uruguay batllista.

El cuarto capítulo muestra al Asilo Puertas adentro. Relatos de cuerpos observados por la mirada médica, pedagógica y jurídica. Laura Osta presenta la acción médica que adquirió relevancia a finales del siglo XIX hacia el interior del Asilo, en donde el control de los cuerpos de las amas de leche, así como la experimentación en la infancia pobre y huérfana aparece como una imposición sobre los cuerpos. La autora menciona las enfermedades que afectaron a la infancia a lo largo del siglo XIX, así como las carencias alimenticias del Asilo y la mayor mortalidad de huérfanos alojados en las casas de las amas de leche. Por otro lado, señala el número de niños y niñas que aprendían a leer y escribir y también a tocar instrumentos musicales. Se observa cómo -en ocasiones-, los diferentes actores de poder jugaron sus roles para conservar su lugar, a pesar de ser cuestionados. Osta presenta, como ejemplo, a las integrantes de la Sociedad de Beneficencia Pública de Señoras, que llegaron a enfrentar a presidentes del período del militarismo para continuar al frente del Asilo.

En el penúltimo capítulo, Las nodrizas bajo el control del discurso médico, la autora se centra en las mujeres que cumplieron un rol fundamental en el entramado de las infancias estudiadas, a las que la historiografía nacional no ha dado relevancia más allá de algunas investigaciones que abordan tangencialmente la cuestión. Estas nodrizas fueron regladas por el discurso médico y cuestionadas por la cantidad de niños amamantados. Se esperaba de ellas que estuvieran casadas, fueran robustas, poseyeran un carácter suave, con buenos modales y que su edad oscilara entre los 18 y los 35 años. Más allá de que fueran nodrizas internas al Asilo o externas, inmigrantes o afroamericanas, Laura Osta señala dos coincidencias presentes en todas estas mujeres: la maternidad y la pobreza.

En el último capítulo, Señales y huellas de un lenguaje simbólico, se aborda uno de los elementos más interesantes relacionados con la infancia del torno: las señales que dejaban las familias en los niños expósitos. Al estudiar las señales, así como las interpretaciones posibles de estas, el objetivo es intentar mostrar los sentimientos de los progenitores, rastreando las emociones que quedan en los archivos, en los que se registra la presencia de madres, de algún padre, y en algunos casos de las parteras. En este capítulo se analizan esas señales desde las propias fuentes: se trata de huellas, legados y otras representaciones de memoria, que expresan la existencia ignorada de aquellos niños y niñas. Algunas de esas señales son informativas, otras -en cambio- son afectivas y representan el estudio cuantitativo realizado por la autora en el período que va del año 1894 al año 1933.

Laura Osta consigue en su nuevo libro presentar el respaldo de más de un centenar de autores a los que recurrió, tanto clásicos como contemporáneos, nacionales y extranjeros, que fundamentan su análisis. Además, accedió a fondos documentales en: archivos (particulares y públicos), museos, bibliotecas, hemerotecas e institutos. A nivel historiográfico, se destaca el rico análisis realizado sobre historia conceptual, historia de las instituciones, estudios de género, historia de las infancias, de las clases sociales y de la medicina uruguaya, al que agrega algunos aportes teóricos y cuestionamientos más actuales como el de la identidad.

La infancia del torno es un libro que recopila la historia de sectores subordinados (mujeres y niños), circunstancia que enriquece la perspectiva de la historia. La autora presenta fuentes inéditas o poco conocidas como son los documentos del Departamento del Torno custodiados en el Archivo General de la Nación, que permiten el conocimiento de los casos particulares. A su vez, el análisis cuantitativo permite llegar a nuevos datos para la comprensión de la infancia abandonada, así como a la sistematización de las enfermedades infantiles presentadas.

Este nuevo libro de Laura Osta aporta a la historiografía nacional nuevas conceptualizaciones y una mayor visión de sectores silenciados. Asimismo, incorpora una nueva mirada sobre el proceso de modernización del Uruguay, ya no en el campo político o económico, sino en el de las infancias, desde 1818 con la instalación del torno hasta su desaparición en 1933.

A modo de cierre, digamos, que este libro invita a pensar de otra manera conceptos e ideas ya establecidas, a través de una lectura ágil y por momentos estremecedora