El objetivo general de este trabajo fue ofrecer una descripción del perfil de salud de una población de trabajadores expuestos al plomo en nuestro país. Son objetivos específicos: 1) conocer los antecedentes patológicos y laborales relacionados con los efectos de la exposición crónica al plomo; 2) valorar el estado de salud actual de esta población; 3) identificar las alteraciones clínicas y paraclínicas relacionadas con la exposición; 4) evaluar la posible correlación de los niveles de plomo y las alteraciones clínicas o paraclínicas, o ambas, halladas.

Se realizó un estudio de corte transversal que incluyó a 47 de 50 trabajadores que estaban trabajando en el proceso productivo de una fábrica de baterías en el año 2001, momento de su cierre definitivo. El estudio se realizó durante el año 2003. Dado el tipo de proceso, se consideraron expuestos a todos los operarios de la planta. Los 47 trabajadores eran del sexo masculino. Se realizó entrevista individual aplicando un protocolo de historia clínica-laboral, examen físico y extracción de muestras biológicas para dosificación de plomo en sangre, uricemia, hemograma, orina completa, creatininemia, azoemia y glicemia.

La presión arterial (PA) se obtuvo del promedio de tres mediciones separadas por no menos de tres minutos, las cuales fueron repetidas a los diez días por tres nuevos registros. Se utilizó un equipo semiautomático validado (Omron HEM-750 CP) y se siguieron las recomendaciones de la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS).

Se incluyeron en el criterio diagnóstico de hipertensión arterial cuando, previo al estudio, se había realizado el diagnóstico y recibían tratamiento farmacológico antihipertensivo, y en los casos en que los valores medios surgidos de las seis tomas de PA superaban 90 mmHg para la PA diastólica y 140 mmHg para la PA sistólica.

Se obtuvieron y analizaron las historias clínicas-laborales, incluyendo plombemia y delta ALA urinaria realizadas previamente.

Se analizaron dos medidas de plombemia, una durante el período de actividad laboral y otra luego de suspendida la exposición. Ambas dosificaciones fueron realizadas con la técnica de espectrofotometría de absorción atómica en el mismo laboratorio. Se calculó el porcentaje de descenso entre el valor de plombemia obtenido de la historia clínica y la plombemia hallada luego de suspendida la exposición. El primer valor (plombemia 1), corresponde a un período de plena actividad laboral y se realizó dos años antes del final de su período de actividad laboral. El valor de la plombemia 2 corresponde a 12 a 14 meses de haber finalizado la actividad en la fábrica.

Debido a la inespecificidad de la mayoría de los elementos clínicos causados por el plomo se realizó una definición operacional de caso clínico sospechoso de intoxicación crónica por plomo cuando los pacientes presentaban dos o más de los siguientes criterios: antecedentes personales de enfermedad vinculada al plomo (hipertensión, hiperuricemia/gota, insuficiencia renal y anemia), la presencia de dos o más síntomas característicos, un signo clínico vinculado (hipertensión arterial, anemia, neuropatía periférica) y al menos una alteración bioquímica o hematológica (anemia, hiperuricemia, creatininemia elevada).

Los criterios seleccionados se fundamentan en que son los efectos tóxicos prevalentes en la intoxicación plumbica.

Los datos fueron procesados en el programa EPI INFO 6, utilizando el paquete estadístico STATCAL.

La media (µ) de edad de la población estudiada fue de 49,2 años, con un rango de 35 a 60 años. La antigüedad en el trabajo varió entre 13 y 38 años, con una media de 22,8 años.

Los niveles de plomo en sangre oscilaron entre 31,7 y 76,9 µg/dl, promedio 48,9 µg/dl, desvío estándar (DS): 10,13, en un único control realizado durante el período laboral (plombemia 1).

El siguiente valor de plombemia obtenido entre 12 y 14 meses luego de suspendida la exposición por cierre de la fábrica (plombemia 2), presentó un rango de 12 a 54 µg/dl, 29,4 µg/dl, DS 13,2 (tabla 1). El porcentaje de descenso de la plombemia, obtenido en 40 casos, mostró una media de 41,7, DS 14,0, rango: 0 a 66. No se observó correlación estadística entre los valores de plombemias 1 y 2 (coeficiente de regresión: 0,61, intervalo de confianza 95%). De los trabajadores (40 casos), 85% presentaron síntomas vinculados a la exposición. La sintomatología relatada con mayor frecuencia fue en orden decreciente: artralgias, mialgias, cefaleas y parestesias de miembros superiores (tabla 2).

No hubo diferencias estadísticamente significativas entre la presencia de síntomas y los niveles de plomo por encima o por debajo de la media de plombemias 1 y 2.

La distribución de los operarios según puesto de trabajo resultó ser: horno/fundición, 8; montaje/armado/soldadura, 15; empastado, secado y quebrado de placas, 6; molino de óxido, 5; taller/mantenimiento, 4; sector administrativo, 1; expedición, 3; supervisión, 2; rotativo, 3.

Se encontró una asociación estadísticamente significativa entre la presencia de síntomas y el puesto de trabajo. Los trabajadores de horno de fundición y armado/soldadura de baterías presentaron una diferencia estadísticamente significativa en relación con la existencia de síntomas de intoxicación, y con los demás puestos de trabajo (OR 7,33 chi cuadrado de 21,49, p =0,005). Cuando se compararon los valores de plombemias 1 y 2 con relación al puesto de trabajo, no se encontraron diferencias estadísticamente significativas.

De los 43 trabajadores que se logró obtener el registro de PA de acuerdo con el diseño metodológico, en 15 la media de PA fue igual o mayor a 140/90 mmHg y fueron considerados hipertensos; en nueve, la media de PA se encontró en el rango borderline o normal alta (135/85 mmHg). En el resto de los trabajadores los valores se encontraron por debajo de 130/85; entre ellos, dos se hallaban en tratamiento por hipertensión arterial previamente diagnosticada. Fueron considerados hipertensos 17 trabajadores, 39,4%.

No se encontró correlación entre los valores de PA sistólica (PAS) o diastólica (PAD) y los valores de plombemia 1 y 2.

Sólo cuatro trabajadores presentaron el característico ribete de Burton. Este signo se asoció significativamente con el valor de plomo en sangre durante la exposición superior a la media de la población (test exacto de Fisher p=0,023).

Dos pacientes presentaban alteraciones neurológicas periféricas: disminución de fuerzas e hiperreflexia. La creatinina fue hallada por encima del rango superior de normalidad en nueve casos. Seis casos presentaban antecedentes de hiperuricemia en tratamiento y dos nuevos casos fueron hallados durante el estudio. Se registró un solo caso de anemia.

De acuerdo con la definición de caso se hallaron 20 trabajadores. Los casos clínicos no presentaron asociación significativa con los valores de plombemias 1 y 2.

No hubo diferencias significativas entre los casos y el porcentaje de descenso de la plombemia por encima o por debajo de la media.

Tampoco se observó diferencia significativa entre los casos clínicos y la antigüedad mayor o menor a la media: 22 años.

Los resultados de los estudios neurológicos clínicos y electrofisiológicos no mostraron neuropatía tóxica por plomo, siendo este efecto particular objeto de otra investigación en curso.

Since Antiquity workers have been exposed and contaminated by lead. The Uruguayan circumstances define it as a re-emergent situation from an epidemiologic point of view.

A descriptive study of workers of a battery storage cells factory took place during 2003. Serum lead levels obtained during labour activity was higher that the admitted maximal value for exposed workers -30 µg/dl-, according to the Decree 337 - Ministry of Public Health. Mean values for serum lead after suspension was 29,4 µg/dl.

The descending percent of serum lead during one year exposure-free may be considered as an indirect indicator of body lead charge. Serum lead values do not correlate with clinical symptoms and signs, nor biochemical or hematological alterations expected in lead intoxication.

These results confirm that serum lead quantification is an indicator of exposure while workers are exposed, and its relative value as diagnostic criterion of intoxication.

L´exposition et les effets de la contamination par plomb chez les travailleurs sont connus depuis l´antiquité. En Uruguay, c´est une situation qui réapparaît.

On fait ici une description d´une population travaillant dans une usine de batteries en 2003, où les ouvriers sont exposés au plomb. Le niveau obtenu de plomb dans le sang pendant le travail montrent que toutes les valeurs s´élevaient au-dessus du niveau supérieur admis chez les travailleurs exposés -30 µg/dl-, selon l´Ordonnance 337 du Ministère de la Santé Publique. La valeur de plomb, une fois l´exposition annulée, montre une moyenne qui se tient à la limite (29,4 µg/dl).

Le pourcentage de la baisse de la plombémie pendant un an sans exposition, pourrait être interprété comme un indice indirect de la charge corporelle. Les valeurs de plomb dans le sang ne montrent pas de rapport avec des symptômes et des signes cliniques, ou les deux, ni d´attein-tes hématologiques ou biochimiques caractéristi-ques de l´intoxication par plomb. Ces résultats confirment l´impor-tance de la mesure du plomb dans le sang comme indicateur d´exposition pendant la période où le travailleur y est exposé, et sa valeur relative comme critère diagnostique de contamination.

A exposição e os efeitos da contaminação de trabalhadores por chumbo é uma situação conhecida desde a antiguida-de. Do ponto de vista da epidemiologia, esta situação pode ser considerada como reemergente.

Em 2003 realizou-se um estudo descritivo em uma população de trabalhadores de uma fábrica de acumuladores elétricos (baterias) onde os funcionários estavam expostos ao chumbo durante o processo de produção. O valor de chumbo no sangue obtido durante a atividade mostra que todos os valores eram superiores ao nivel máximo permitido para trabalhadores expostos -30 µg/dl - segundo a Portaria 337 do Ministerio de Saúde Pública. O valor obtido depois de que a exposição cessou mostra uma média dentro desse limite (29,4 µg/dl).

A porcentagem de redução da concentração de chumbo no sangue no período de um ano sem exposição pode ser interpretado como um indicador indireto da carga corporal. Os valores de chumbo no sangue não mostram correlação com a presença de sintomas ou sinais clínicos, ou ambos, nem alterações hematológicas ou bioquímicas características de intoxicação por chumbo. Estes resultados confirmam o valor da quantificação do chumbo no sangue como indicador de exposição durante o periodo que o trabalhador está exposto e seu valor relativo como criterio diagnóstico de intoxicação.