Introducción

La juventud -definida por la ^{Organización de las Naciones Unidas (s.f.)} como el grupo poblacional conformado por individuos de entre 15 y 24 años- se involucra en distintas facetas de la migración transnacional. Pese a que los vínculos entre la juventud y la migración suelen ignorarse en el debate académico (^{Cairns, 2010}), colectivos como los estudiantes internacionales intervienen no solo en los desplazamientos transnacionales (^{Vertovec, 2017}), sino también en las dinámicas de internacionalización de la educación (^{Bermúdez, 2015}; ^{Fernández y Ruzo, 2004}).

De tal forma, este artículo explora la interrelación entre los estudiantes internacionales -como ejemplo de una comunidad que experimenta desplazamientos internacionales (^{King, 2002}) y mantiene un vínculo muy cercano con sus tecnologías de comunicación (^{Feixa, 2014})- y el uso de las tecnologías digitales para la interacción social, ya sea con el lugar de procedencia o con el sitio de acogida.

La experiencia contemporánea de vida conduce a una situación en la que las comunidades personales se construyen con base en la trayectoria móvil de cada persona. Esto incide en la necesidad de usar redes como Facebook para mantener relaciones con personas que se han conocido en momentos como viajes o estancias en el extranjero (^{Lambert, 2016}). Para dar más contexto al fenómeno abordado, conviene incluir perspectivas como la de ^{Schrooten (2012}), quien arguye que ha quedado atrás la época del migrante desarraigado para dar paso a un migrante conectado internacional y digitalmente, o la de ^{Dekker y Engbersen (2014}), quienes consideran que las tecnologías digitales facilitan a los migrantes mantener un conjunto de vínculos de distinta importancia para permitirles reducir los costos emocionales y sociales de los procesos migratorios.

Desde otro punto de vista, ^{Kang (2012}) apunta que la investigación sobre familias transnacionales se ha centrado en estructuras familiares en las que los padres dejan a sus hijos, por lo que considera pertinente “comprender las estructuras de cuidado e intimidad de las familias con jóvenes adultos en el extranjero y padres en el país de origen” (p. 149). En consecuencia, el presente estudio busca aportar nuevos elementos para enriquecer el vacío teórico descrito por Kang.

Marco teórico

Para comprender las interacciones mediadas ejercidas por colectivos como los estudiantes internacionales primero conviene analizar distintos modos de relaciones que se establecen entre los usuarios y sus tecnologías digitales. En primer lugar, la proliferación de estas tecnologías ha permitido el establecimiento de un nuevo ambiente comunicativo que ^{Madianou y Miller (2012}) denominan como polymedia. Este consiste en “un entorno emergente de oportunidades comunicativas que funciona como una estructura integrada dentro de la cual cada medio individual está definido en términos relacionales en el contexto de todos los demás medios” (p. 170) y a través del cual las personas pueden organizar distintos tipos y niveles de socialización conforme el diverso abanico de medios a su alcance (^{Miller et al., 2016}). De forma similar, ^{Burchell (2017}) propone el término de orden relacional, entendido como “el trabajo digital cognitivo mediante el cual el usuario produce una comprensión de sus acciones de comunicación y de los patrones de relaciones interpersonales” (p. 420).

Desde otra perspectiva, las interacciones mediadas encajarían dentro de lo que ^{Burchell (2017}) cataloga como el uso de las tecnologías digitales como herramientas sociales -es decir, una forma de participación interpersonal activa- o lo que ^{Cefai y Couldry (2017}), al explicar la intimidad construida por tecnologías digitales, fijan como el uso de tecnologías que intervienen en las relaciones con otros.

En el caso de la intimidad mediada por tecnologías, ^{Licoppe (2004}) analiza la disposición de una presencia conectada o copresencia que modifica el ámbito común de los vínculos humanos debido a la inclusión de tecnologías que restablecen la proximidad impedida por la separación física. Al centrarse en la comunicación telefónica, el autor ha hallado dos modos centrales de comunicación: uno construido por conversaciones organizadas casi como rituales y otro constituido por episodios comunicativos breves e irregulares. En consecuencia, distingue también entre interacciones y relaciones mediadas.

Por su parte, ^{Hjorth (2005}) añade que la copresencia permitida por las tecnologías de comunicación conduce a que, por ejemplo, el ámbito de lo doméstico se inscriba más allá del hogar, como cuando el contacto de los migrantes con casa queda a tan solo un mensaje o llamada de distancia. Mientras tanto, ^{Madianou (2016}) ha identificado un nuevo modelo de copresencia: la copresencia ambiental que no se basa en interacciones directas, sino en la percepción periférica de la actividad de otras personas, por ejemplo, a través del seguimiento del suministro de noticias en Facebook.

Puede decirse que la existencia de distintos modelos de copresencia pone de manifiesto que las redes sociales y otras tecnologías digitales remiten siempre a contextos offline, pues al proveer un espacio para mantener vínculos virtuales estructuran a la vez las interacciones en el plano analógico (^{Hinton y Hjorth, 2013}). Esto refuerza que los contextos sociales tiendan a integrarse y traslaparse gracias al desarrollo de las tecnologías de comunicación (^{Meyrowitz, 1985}).

Ahora bien, en lo referente a las particularidades de las interacciones mediadas sostenidas por jóvenes como los estudiantes internacionales, aparecen distintas aristas. Por un lado, los recursos de los entornos polymedia ofrecen a los estudiantes una mayor comodidad para aumentar las posibilidades de mantener una copresencia en el ámbito familiar (^{Baldassar, 2016}) y así poder manejar “activamente relaciones multifacéticas en su uso diario de los medios y construir identidades múltiples en sus experiencias migratorias, como miembros de la familia, amigos y migrantes” (^{Peng, 2016}, p. 2400).

La investigación de ^{Rodríguez et al. (2008}) sobre la relación entre los jóvenes universitarios españoles y sus familias evidenció la importancia de la familia como institución primordial para ellos, en la que la figura de la madre destaca especialmente. En este sentido, la comunicación con la familia ocupa un rol muy importante. Por ejemplo, el estudio de ^{Hofer et al. (2016}) concluye que “el hecho de que los estudiantes en el extranjero se comuniquen con la misma intensidad que como lo hacen en casa indica la naturaleza ubicua de la comunicación entre los estudiantes universitarios y sus padres” (p. 34).

Para ejemplificar las relaciones que se generan en redes sociales entre padres y estudiantes conviene citar el trabajo de ^{Yang (2016}), quien halló que Facebook permite a los nuevos universitarios mantenerse en contacto con sus familias y recibir apoyo de ellos, al mismo tiempo en que utilizan esta red social de forma estratégica para que sus padres y familiares tengan o no acceso a determinados contenidos. Asimismo, a pesar de que las interacciones mediadas reducen la nostalgia que los estudiantes puedan sentir por sus entornos domésticos (^{Bacigalupe y Bräuninger, 2017}), el sentimiento de añoranza suele aparecer entre los universitarios que estudian en otro país (^{Ng et al., 2018}).

Por otro lado, si bien ^{Peng (2016}) reconoce que la comunicación con las personas en casa fortalece los vínculos emocionales de los estudiantes, al mismo tiempo piensa que fomenta el establecimiento de barreras para la integración de los jóvenes en la sociedad de acogida. Contrario a esta idea, ^{Li y Peng (2019}) o ^{Yu, Foroudi y Gupta (2019}) establecen que el uso de redes sociales y tecnologías digitales puede permitir un incremento en el apoyo social percibido por los estudiantes, proveniente tanto del país de origen como del sitio de acogida.

Finalmente, ^{Martin y Rizvi (2014}) describen el surgimiento de experiencias digitales híbridas en la experiencia de estudiantes internacionales, perceptibles en momentos en los que el país de origen se hace presente mediante el uso de tecnologías digitales. Por ello, los autores recuperan el término de translocalidad, comprendido como la experiencia en la que las localidades han quedado reformuladas en términos transnacionales y la actividad personal adquiere un sentido de ubicación e identidad múltiple y a veces simultáneo.

Metodología

Como parte de una investigación más amplia que explora la integración de las tecnologías digitales durante los procesos migratorios de estudiantes internacionales en Barcelona, España, este artículo se centra en abordar las interacciones mediadas que los estudiantes mantienen a lo largo de sus periodos de movilidad. Se busca valorar aspectos como la importancia que atribuyen a la comunicación con sus contactos en el sitio de llegada o el impacto que las interacciones digitales tienen en su añoranza por sus lugares de origen. Para poder indagar satisfactoriamente en los fenómenos mencionados, se decidió que la etnografía era el enfoque metodológico necesario pues, entre otras cosas, permite investigar prácticas y experiencias que no necesariamente son observables sin la acción investigadora (^{Scolari, 2018}), lo cual la coloca como una vía adecuada para comprender los significados que integran los procesos sociales (^{Hammersley y Atkinson, 1983}).

Adicionalmente, tanto el diseño como la ejecución de la etnografía para esta investigación ha integrado elementos de diferentes modelos etnográficos, sobre todo de la etnografía expandida de ^{Beneito-Montagut (2011}) que implica el seguimiento a los usuarios en todas las tecnologías de comunicación que emplean diariamente y la incorporación de métodos multifacéticos para explorar las actividades en línea y sus proximidades virtuales o físicas. También se han incluido perspectivas de la etnografía de corto plazo (^{Pink y Morgan, 2013}), que además de su temporalidad -más breve en comparación con la tradicional- se establece como “una vía para producir formas alternativas de conocer acerca de y con las personas y los entornos de los que forman parte” (p. 359).

La estrategia metodológica comenzó con la búsqueda de participantes, que se realizó mediante el envío de invitaciones a través de las listas de distribución de las oficinas de acogida para los estudiantes internacionales en la universidad en Barcelona en la que se ha realizado la investigación. La primera etapa de la etnografía consistió en la realización de tres grupos focales con fines de exploración acerca del uso que los estudiantes daban a sus redes sociales y otras tecnologías como las plataformas de streaming durante su estancia en Barcelona. En total, 18 estudiantes han participado en los tres grupos: 5 en el primero, 9 en el segundo y 4 en el último; 13 fueron mujeres y 5 hombres, con un promedio de edad de 21,2 años. La Tabla 1 presenta a los participantes en todos los grupos focales, los cuales han sido identificados a través de un seudónimo.

Tabla 1: Participantes en los grupos focales 

^Fuente: Elaboración propia (2020)

Después, se eligió a ocho de los informantes (Olivier, Dominik, Clara, Yasemin, Halima, Colin, Gianna y Antonia) para continuar con las siguientes etapas del estudio. La elección de estos ocho estudiantes se basó en el objetivo de contar con la mayor diversidad posible en términos de edad, sexo, lugar de procedencia y características de uso de sus tecnologías de comunicación.

La siguiente etapa consistió en una observación participante de la actividad online de los ocho participantes mencionados. Esta observación y registro de la actividad de los jóvenes en Facebook e Instagram duró cuatro semanas.

Después, la primera serie de entrevistas semiestructuradas sirvió para profundizar en la actividad individual de cada uno de los ocho estudiantes respecto a sus interacciones mediadas por redes sociales y otros aspectos sobre su vida en Barcelona. La segunda ronda de entrevistas tuvo lugar en las habitaciones o pisos de los jóvenes e incluyeron también una actividad de estimulación fotográfica, en la que se mostró a los participantes algunas fotografías que hubieran publicado en sus redes sociales y les fueron hechas preguntas sobre ellas. Se hizo además una recreación del uso de alguna de sus redes sociales, es decir, se les pidió a los jóvenes que mostraran y explicaran al investigador cómo navegan en Facebook, Instagram o WhatsApp.

Es preciso señalar que en todas las fases de la etnografía los participantes han recibido y firmado una hoja de consentimiento que explicaba la confidencialidad del tratamiento de la información provista. Asimismo, aquellos que colaboraron en toda la investigación han recibido una compensación económica de 20 euros. Por último, el análisis de los datos obtenidos se llevó a cabo con ayuda del software cualitativo NVivo, mediante el cual se ha podido establecer un conjunto principal de categorías para la presentación de los hallazgos recuperados respecto a los diferentes tipos de interacciones digitales sostenidas por los estudiantes durante sus periodos de movilidad académica internacional y las implicaciones de tales interacciones en sus vínculos personales y sus estados emocionales.

Resultados

A continuación, se presentan los hallazgos de la investigación ordenados en las siguientes categorías: interacciones con familiares, interacciones con otros contactos e impacto emocional de las interacciones mediadas.

Discusión

Las distintas posibilidades de comunicación ofrecidas por el amplio abanico de medios que se integran en el entorno polymedia de los estudiantes intervienen en el manejo de sus relaciones sociales (^{Madianou y Miller, 2012}; Miller et al., 2016). Es así como se observa de forma clara la distinción que los participantes hacen de cada uno de sus medios para significar una intención comunicativa con sus elecciones dentro del entorno polymedia a lo largo de su experiencia de vida en el extranjero. Por ende, como sugieren ^{Baldassar (2016}) o ^{Peng (2016}), el entorno polymedia permite a los informantes mantener una copresencia profunda y continua al beneficiarse de distintos canales de comunicación para recurrir al más adecuado conforme el contexto de la interacción. El ejemplo más claro de esta situación es la clara preferencia por comunicarse por llamadas o videollamadas con la familia y reservar los mensajes para las amistades.

Como plantea ^{Lambert (2016}), el análisis de las actividades digitales de socialización de los estudiantes internacionales denota la necesidad de la mediación tecnológica para comunicarse con individuos provenientes de muy diversos contextos sociales, desde la madre que permanece en el hogar familiar hasta los compañeros de clase en Barcelona. De este modo, se hace patente la propuesta de ^{Burchell (2017}) sobre el orden relacional, puesto que los estudiantes internacionales desarrollan un entendimiento claro y diferenciado acerca de los patrones y acciones de comunicación a las que recurren en sus interacciones mediadas durante su tiempo en el extranjero. Hay que recordar también que, conforme la clasificación de Burchell (²⁰¹⁷), en las interacciones de los informantes la tecnología ejerce como una herramienta social que les permite consolidar nuevos vínculos y mantener los que tenían antes de iniciar su experiencia internacional (^{Cefai y Couldry, 2017}).

En consecuencia, es preciso señalar que la interacción de los estudiantes con personas distantes geográficamente se realiza principalmente con dos grandes grupos: familiares y amigos. Así, de acuerdo con la distinción que ^{Licoppe (2004}) hace en la presencia conectada de los individuos, la comunicación con la familia tendría más el carácter de conversaciones organizadas con una duración extendida mientras que las interacciones con amigos conforman episodios comunicativos mucho más breves e irregulares.

Por lo expuesto anteriormente, los hallazgos recuperados coinciden también con la perspectiva de ^{Hofer et al. (2016}), pues para los participantes, la comunicación con su ámbito familiar es mucho más significativa y frecuente que la que mantienen con los amigos. La relevancia de la madre, descrita por ^{Rodríguez et al. (2008}) como la figura más importante dentro de la estructura familiar, se vuelve evidente en la interacción que los estudiantes mantienen con sus familias dado que, en la mayoría de los casos, la madre es la persona de la familia con quien los estudiantes tienen mayor contacto. Por otro lado, si bien la investigación de ^{Yang (2016}) encontró que los universitarios emplean sus redes de manera estratégica para evitar que sus padres o familiares puedan acceder a algunos de los contenidos que publican, no se encontraron indicios de esta práctica entre los informantes.

Los hermanos y las parejas sentimentales son otros miembros dentro del entorno más íntimo de los universitarios cuyas prácticas de interacción han sido incluidas en la investigación. En lo que respecta a los hermanos, la importancia de esta comunicación parece ser mucho menor que la mantenida por los estudiantes con sus progenitores, esto quizá a consecuencia de que los jóvenes siguen dependiendo de sus padres emocional o económicamente a lo largo de su proceso de migración, por lo cual requieren una interacción más constante con ellos. Acerca de la interacción con sus parejas, el uso de videollamadas enfatiza el deseo de mantener un mayor nivel de intimidad en sus comunicaciones, en este caso las videollamadas funcionarían como un sustituto de los encuentros presenciales para intentar solventar el posible deterioro en la relación ocasionado por la separación temporal.

En términos generales, se puede inferir que el desplazamiento de los estudiantes no significa un rompimiento con el hogar como lugar familiar, como respaldan ^{Licoppe (2004}) o ^{Hjorth (2005}). Asimismo, la copresencia ambiental descrita por ^{Madianou (2016}) se presenta en varias de las actividades online de los informantes. Una de las más importante ocurre cuando en redes como Facebook o Instagram miran las fotografías que los familiares o amigos en sus países han compartido y eso incide directamente en que el sentimiento de añoranza aumente en ellos.

Sobre la interacción con los amigos que han dejado al mudarse a Barcelona, la valoración sobre estos hallazgos conduce a hipotetizar que la naturaleza previa del vínculo es más significativa que la relación mediada, es decir, aquellas amistades no del todo estables padecerán mayores estragos durante el periodo de separación en comparación las relaciones más consolidadas. En el caso de las interacciones mediadas con los conocidos en el sitio de acogida lo que se registra es que los jóvenes se comunican primordialmente con otros estudiantes internacionales.

Es así como, de acuerdo con lo expuesto por ^{Licoppe (2004}), la comunicación de los universitarios con las personas en sus países conformaría un conjunto de relaciones mediadas pues son un vínculo -por ahora- a distancia. Mientras tanto, en el caso de la comunicación con aquellos en su entorno de Barcelona, se trataría solo de interacciones mediadas debido a que el nexo virtual se complementa con la relación en persona.

En este sentido, los resultados obtenidos conducen a validar lo establecido por ^{Li y Peng (2019}) o Yu et al. (2018) y a reforzar los argumentos de ^{Shane-Simpson et al. (2018}) o ^{Hua (2018}) acerca de que la integración -a través de la mediación tecnológica- del vínculo con los seres queridos en casa y las relaciones entabladas en Barcelona permite a los estudiantes recibir el soporte emocional o la asesoría de sus familias y viejos amigos, pero también de sus nuevos contactos. Asimismo, la multiplicidad de interacciones que los estudiantes realizan tanto con las personas de su entorno en Barcelona como con aquellos en otros países remite al argumento de que las distintas esferas de socialización se sobreponen gracias a las tecnologías de comunicación (^{Meyrowitz, 1985}) que ahora entrelazan también lo online y lo offline (^{Hinton y Hjorth, 2013}).

Ahora bien, el descubrimiento de que el alejamiento respecto a su entorno habitual les ayuda a olvidarse de los aspectos menos favorables -sobre todo de sus familias- es el factor más notorio en la impresión que los jóvenes adquieren sobre su sitio de origen. De esta forma, la distancia física imposibilita la aproximación de los estudiantes a las características o situaciones de su ámbito familiar que más les desagradan y que la intimidad mediada por tecnología no es capaz de transmitir.

En las distintas interacciones de los estudiantes aparece lo que ^{Martin y Rizvi (2014}) denominan experiencias digitales híbridas y la translocalidad que implica. El hogar de los participantes se hace presente constantemente a través de la mediación tecnológica y sus testimonios permiten constatar que atraviesan de forma constante por experiencias de identidad o ubicación múltiples: viven en Barcelona, se asumen como estudiantes internacionales y se relacionan con la gente que conocen durante su estancia temporal, pero siempre permanecen al tanto de lo que ocurre en los entornos físicos y sociales que han dejado al migrar, posiblemente influidos por el conocimiento que su experiencia migratoria es pasajera y en poco tiempo estarán de vuelta en sus países.

A partir de lo expuesto, es posible confirmar-al menos en el caso de colectivos como los estudiantes del presente estudio- que la figura del migrante desarraigado ha perdido vigencia, tal como señalan ^{Schrooten (2012}) o ^{Dekker y Engbersen (2014}). Los estudiantes no experimentan ninguna dificultad para comunicarse con familiares o amigos lejanos y el vínculo con casa se mantiene constante y activo pese a la separación geográfica. La tecnología les permite sentirse más cerca de aquellos que quedan lejos durante el proceso de migración como señalan ^{Bacigalupe y Bräuninger (2017}). Empero, esta situación no significa que los estudiantes no atraviesen por momentos en los que echan de menos a sus seres queridos, pese al contacto en la intimidad mediada es evidente que los jóvenes pueden sentir en algunas ocasiones el anhelo de estar junto a su entorno más cercano como sugieren ^{Ng et al. (2018})

Conclusiones

Los desplazamientos físicos experimentados por los estudiantes internacionales inciden en que las tecnologías digitales se establezcan como herramientas imprescindibles para la mediación de sus relaciones personales, tanto las que mantienen en su lugar de origen como las que han establecido desde su llegada a Barcelona. En el caso de los vínculos a distancia, la mediación digital reduce la separación emocional y permite a los estudiantes recibir el apoyo de sus núcleos familiares o mantenerse al tanto de lo que ocurre en sus círculos de amigos. Mientras tanto, las interacciones con los contactos en Barcelona facilitan la consolidación de las amistades que entablan en la ciudad al expandir los espacios para la planificación de actividades o para la comunicación sobre asuntos universitarios con sus compañeros.

Además, la inmersión de los universitarios dentro de los entornos polymedia les permite manejar con comodidad sus distintas relaciones sociales durante sus periodos de movilidad académica. De esta forma, la posibilidad de elegir el canal más adecuado para entablar cada tipo de interacción redunda en una marcada diferenciación para denotar distintos niveles de intimidad o intensidad en las interacciones que mantienen con familiares, viejos amigos o nuevos contactos.

Por lo anterior, las amplias posibilidades de interacción permitidas por las tecnologías digitales -desde la interacción con la familia nuclear hasta la comunicación con los contactos en Barcelona- inciden determinantemente en el entendimiento que los estudiantes internacionales adquieren sobre las distancias geográficas consecuentes a su experiencia en el extranjero. La mediación tecnológica mitiga la separación física y emocional, al permitir una interacción perenne entre personas distantes y reduce aspectos como la nostalgia que los universitarios pueden sentir por sus hogares. No obstante, futuras investigaciones podrían ahondar en, por ejemplo, cómo los estudiantes advierten que algunos elementos de las interacciones en línea -como la aparición de fotografías de amigos en el suministro de noticias de Facebook- avivan la nostalgia en ellos por sus sitios de procedencia.