Introducción

Las enfermedades infecciosas representan una amenaza significativa para la salud, siendo muchas de ellas sensibles al clima, especialmente las transmitidas por vectores, agua y alimentos^1-3. El cambio climático antropogénico (resultado de la acción humana) altera los patrones climáticos habituales generando una multiplicidad de efectos adversos en la salud^1,4.

Se entiende por cambio climático a las variaciones a largo plazo en las temperaturas y patrones climáticos globales^1-3. En las últimas décadas se ha observado un calentamiento global acelerado (Figura 1) debido a las actividades humanas. Entre las más importantes se encuentran la quema de combustibles fósiles, la deforestación y la agricultura intensiva. Con la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural), se libera dióxido de carbono (CO₂) y otros gases en la atmósfera, que atrapan el calor del sol, aumentando la temperatura global; eso es llamado emisión de gases de efecto invernadero. La tala reduce la cantidad de árboles que pueden absorber CO₂, aumentando la concentración de este gas en la atmósfera. La ganadería y agricultura intensiva son actividades que emiten metano (CH₄) y óxidos de nitrógeno, que también son potentes gases de efecto invernadero.

Figura 1 Calentamiento global acelerado. 

El aumento de la temperatura global, consecuencia en gran medida de los factores antes mencionados, determina una mayor frecuencia e intensidad de eventos meteorológicos extremos (olas de calor, lluvias extremas, inundaciones, sequías, ciclones, etc.) y un incremento progresivo del nivel del mar.

Todo lo anterior produce migraciones y desplazamientos forzados, lo que lleva a dificultades al acceso a agua potable, alimentos y servicios sanitarios, con importantes y graves impactos en la salud¹. Estas consecuencias sanitarias negativas son mayores en las personas que viven en áreas o condiciones de vulnerabilidad^5-8.

La deforestación y la urbanización determinan también modificaciones forzadas en los hábitats naturales de muchos vectores, provocando su desplazamiento a zonas habitadas por el hombre. El aumento de la temperatura, humedad y precipitaciones, influyen en la reproducción y maduración de numerosos vectores, favoreciendo su desarrollo y expandiendo el área de distribución de éstos².

Del mismo modo, el cambio climático impacta en el desarrollo de microorganismos patógenos, como virus, bacterias, hongos y parásitos, debido a su dependencia de rangos térmicos específicos para llevar a cabo sus ciclos vitales².

El cambio climático influye así en el comportamiento humano, en la calidad del agua y los alimentos, en los distintos patógenos, así como en el hábitat y ciclo vital de los vectores.

El siguiente trabajo pretende concientizar a los médicos y trabajadores sanitarios acerca de los impactos del cambio climático en la salud, con un enfoque particular en sus efectos sobre las enfermedades infecciosas.

Metodología

Se realizó una revisión de la evidencia científica (revisiones sistemáticas) publicada en los últimos cinco años en PubMed. Las palabras claves utilizadas fueron: (“climate change” OR “climate variation” OR “environmental change” OR “greenhouse effect” OR “global warming” OR “extreme weather”) AND (“infectious diseases” OR “communicable diseases”). Se aplicaron los siguientes filtros: estudios sobre humanos, de todas las edades, en español, inglés o portugués. Se confeccionó una tabla para extracción de datos relevantes de los artículos que cumplían con el objetivo de este trabajo.

De cada una de las investigaciones se consignó: título, autor principal, año y lugar de publicación, objetivo, período de estudios incluidos en esa revisión y continente o países, factor o enfermedad considerada y resultados o conclusiones.

Análisis de datos: dada la heterogeneidad en los factores climáticos y enfermedades infecciosas considerados en los distintos artículos, no fue posible realizar análisis cuantitativos.

Resultados

Utilizando las palabras clave y filtros mencionados, se identificaron 36 revisiones sistemáticas. Veinticinco de éstas no cumplían con los objetivos del presente trabajo. De los 11 restantes, no se pudo acceder al trabajo completo en tres casos.

Se analizaron entonces las ocho revisiones que realmente cumplían con el objetivo de esta investigación y a las que se pudo acceder al trabajo completo. Se completó la tabla con los datos relevantes ya mencionados (Tabla 1)^9-17.

Tabla 1 Principales datos de las revisiones sistemáticas. 

Características generales de las ocho revisiones sistemáticas

Éstas incluían estudios epidemiológicos observacionales, ecológicos y proyecciones mediante el desarrollo de modelos matemáticos. Los trabajos de investigación se realizaron en países de América del Sur, del Norte, África, Asia, Oceanía y Europa.

En todas las revisiones el aumento de la temperatura mostró una fuerte correlación con las enfermedades infecciosas, incrementando su incidencia. Otro factor relacionado mayormente con el aumento de estas enfermedades fue el incremento de precipitaciones e inundaciones.

Las enfermedades referidas en estas revisiones fueron: diarreas (parasitarias y bacterianas), dengue, malaria, las causadas por el virus del Nilo Occidental, leptospirosis, leishmaniasis cutánea y la enfermedad mano-pie-boca en lactantes.

En las enfermedades vectoriales se señala también un aumento del área de distribución de éstas.

Discusión

La presente investigación pretende sensibilizar y generar conciencia acerca de un problema de creciente relevancia actual y futura, siendo esta su principal fortaleza. A pesar de la amplia evidencia científica disponible sobre el cambio climático y sus impactos en la salud, a la mayoría de los profesionales sanitarios le cuesta reconocer esto como un problema, considerarlo e involucrase.

No obstante, este estudio presenta ciertas limitaciones. Una de ellas es que la revisión se realizó exclusivamente en una única base de datos (PubMed), por lo que podrían haber quedado excluidas revisiones existentes en otras bases de datos. Además, la búsqueda se limitó a revisiones sistemáticas publicadas en español, inglés y portugués, lo que puede haber excluido estudios relevantes redactados en otros idiomas. Otra de las limitaciones de la presente revisión es que ha sido realizada por un único investigador. La participación de múltiples investigadores habría permitido reducir la influencia de la subjetividad, particularmente en este caso, en la evaluación de si los artículos cumplían o no con los criterios de inclusión establecidos.

Las revisiones sistemáticas publicadas en PubMed en los últimos cinco años, que cumplían con los criterios de inclusión para este trabajo, presentaron una gran heterogeneidad en cuanto a las variables ambientales consideradas y las enfermedades estudiadas. Sin embargo, todas observaron una marcada correlación entre el incremento de la temperatura y la incidencia de enfermedades infecciosas.

Además del aumento de la temperatura, las revisiones identificaron otras alteraciones vinculadas al cambio climático que afectan la epidemiología de estas enfermedades, como el aumento de las precipitaciones, alteraciones en los períodos de lluvias y sequías, inundaciones, modificaciones en la humedad, presión de vapor, velocidad del viento y los fenómenos meteorológicos extremos (incluyendo las inundaciones, las sequías, ciclones y el fenómeno del Niño y Niña).

En los últimos cinco años en PubMed solo aparece una revisión sistemática en la que se estudia específicamente el efecto de la temperatura ambiental en la salud de lactantes. Esta investigación no encontró evidencia de que el aumento térmico incrementara la incidencia de enfermedades como el dengue o la malaria en lactantes, aunque sí reportó un aumento en los casos de enfermedad mano-pie-boca. Esa revisión también plantea que podría haber una disminución en la frecuencia de infecciones respiratorias debido a una disminución de la frecuencia e intensidad de los fríos extremos¹¹.

El incremento de la enfermedad mano-pie-boca también fue identificado en otra de las revisiones sistemáticas resultante de esta búsqueda⁹.

Las infecciones transmitidas por mosquitos se encuentran entre las de mayor aumento de su incidencia y se predice que esta tendencia continuará^9,12-18.

Además de las variaciones de las dinámicas de vectores y hospederos derivadas de cambios meteorológicos, algunos vectores (Aedes aegypti y A. albopictus) se han ido adaptando progresivamente al aumento de la temperatura global, permitiendo su vida y actividad en áreas en que antes esto no era posible^2,9.

Otro trabajo refiere que el cambio climático también aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por roedores⁹.

Los esfuerzos por generar acuerdos internacionales efectivos para la protección del medio ambiente y la mitigación del calentamiento global^19-21 son insuficientes y enfrentan múltiples barreras para su implementación y cumplimiento. En consecuencia, es esperable que los efectos adversos sobre la salud continúen intensificándose en los años venideros.

Conclusiones y comentarios

Las revisiones sistemáticas, realizadas en diferentes países y sobre distintas enfermedades infecciosas, concluyen que el cambio climático influye significativamente en el aumento de la incidencia y distribución de éstas y se espera que esta tendencia continúe.

Es imperativo que el sector salud se involucre activamente en las prácticas de gestión ambiental para contribuir a enlentecer estos cambios, anticiparse, adaptarse, mitigar sus consecuencias y considerar estos factores en la planificación y desarrollo de políticas de salud.